Clasificamos a las esponjas marinas o poríferos como animales que solo viven en medios acuáticos, no poseen movimiento y son uno de los grupos de animales más sencillos que existen, ya que carecen de verdaderos tejidos.
La mayoría de las esponjas de mar o poríferos no poseen simetría corporal, salvo pocas especies que presentan simetría radial. Su característica más distintiva y que da el nombre al filo es que poseen cuerpos que están formados por un sistema de poros y canales en los que discurre el agua y que les sirven de método para alimentarse y obtener el oxígeno.
Como mencionamos, estos animales carecen de verdaderos tejidos, en su lugar poseen una gran cantidad de células totipotentes, que son capaces de diferenciarse en el tipo celular que el animal precise. Esta característica hace que sean animales muy versátiles y de gran capacidad para la regeneración corporal.
La forma de las distintas clases de esponjas de mar puede variar, sin embargo, todas presentan una estructura básica semejante. Esta es, un gran agujero central en la parte superior del cuerpo (ósculo), que bombea el agua que circula por todo el cuerpo del animal, y paredes corporales llenas de poros de distintos tamaños, por los que circula el agua.De entre todas sus células, hay una exclusiva de las esponjas marinas, son los coanocitos. Estas son células que están especializadas en la filtración del agua, proceso necesario para obtener el alimento. Son células provistas de un flagelo y microvellosidades en su superficie (como si fueran pelos flexibles y móviles), que favorecen la circulación del agua.
Las esponjas de mar son animales con una increíble capacidad de adaptación a una gran variedad de condiciones y situaciones, algo que para otros animales sería imposible. Son capaces de vivir aún cuando las aguas en las que habitan están contaminadas por hidrocarburos, metales u otras sustancias. Las esponjas de mar tienen pocos depredadores naturales, ya que presentan un duro esqueleto de espículas y una gran toxicidad. Es por esto que es posible encontrar esponjas marinas en casi todos los mares y océanos del mundo. Entre los sitios más conocidos por la gran cantidad de poríferos presentes están el Mediterráneo Occidental, el Golfo de México, el Caribe y los mares del Japón.
Las esponjas o poríferos se alimentan principalmente de pequeñas partículas orgánicas disueltas en el agua del mar,mediante un mecanismo de filtración. También pueden alimentarse de plancton y pequeñas bacterias.Además, estos animales marinos pueden vivir en simbiosis con bacterias u organismos unicelulares, que les facilitan el acceso al alimento. Además, muchas sirven de refugio a gran variedad de especies de peces.
La reproducción de las esponjas de mar puede ser asexual o sexual.En la reproducción asexual, las células totipotentes de su cuerpo se diferencian en todo tipo de células para crear una nueva esponja. Para la reproducción sexual, aunque la mayor parte de esponjas son hermafroditas, necesitan una reproducción sexual, en la que se desarrollan espermatozoides y óvulos a partir de coanocitos y se expulsan al agua, donde se produce la fecundación. Estos luego pasan por cuatro fases larvarias, hasta convertirse en el individuo adulto.
Como curiosidades, las esponjas de mar producen sustancias tóxicas o antibióticos, muchas de las cuales se usan en la industria farmacéutica para producir importantes medicamentos.
También, se han usado esponjas de mar para higiene personal, particularmente de los géneros Spongia e Hipospongia, ya que tienen un exoesqueleto más flexible. www.ecologiaverde.com